СМЕРЧИ — атмосферные вихри, возникающие в грозовом облаке и распространяющиеся вниз, часто до самой поверхности Земли, в виде тёмного столба (иногда с изогнутой осью вращения) диаметром до 1000 м., с воронкообразными расширениями сверху и снизу.
Атмосферные условия, необходимые для возникновения смерчей, включают высокую влажность, температурную нестабильность и схождение в одной точке теплого влажного воздуха на нижних высотах и прохладного сухого на больших. Сначала можно заметить тёмную вращающуюся воронку, затем наступает на какое-то время тишина, а потом неожиданно возникает смерч. Воздух в смерче вращается против часовой стрелки и одновременно поднимается по спирали, соприкасаясь с поверхностью Земли, втягивает пыль, воду и различные предметы. Эти разрушения связаны с действием стремительно вращающегося воздуха и резким подъемом воздушных масс вверх. В результате этих явлений некоторые объекты (автомобили, легкие дома, крыши зданий, люди и животные) могут отрываться от земли и переноситься на сотни метров. Такое действие торнадо часто вызывает разрушение поднятых объектов, а людям наносит травмы и контузии, которые могут привести к гибели. Также смерчи приводят к авиакатастрофам. Существуют смерчи недолго, от нескольких минут до нескольких часов, проходя за это время путь от сотен метров до десятков километров.
Мер предосторожности почти не существует, но люди могут переждать смерч в подвале или в убежище.
Смерчи происходят нечасто, однако за четырёхлетний период с 1995 по 1998 год было зарегистрировано 33 урагана, что составляет абсолютный рекорд.
В США смерчи называют торнадо.
В 1953 году ученые-метеорологи только начали осознавать важность использования радаров для прослеживания пути торнадо и ураганов. Служба погоды военно-воздушных сил установила радарную сеть. За неделю до 11 мая сеть была проверена и могла, по мнению её создателей, стать полезной, выдавая сигналы тревоги. В конце дня 10 мая бюро погоды США послало в Центральный Техас сигнал предупреждения о том, что масса тёплого влажного воздуха движется от Мексиканского залива на север и, как ожидают, встретится с обширным фронтом сухого воздуха, идущего с севера. Эта встреча произойдёт где-то между Уэйко и Сан-Анджело. Население Сан-Анджело, приняв предупреждение, обратило на него внимание. Жители Уэйко этого не сделали.
Трагедия произошла, главным образом, из-за беспечности и неподготовленности людей. Полицейские из отдела народной безопасности Техаса обнаружили ураган за три часа до того, как он обрушился на Сан-Анджело. Торнадо двигался медленно, примерно со скоростью 25 километров в час. Он держался близ долины реки Кончо. К 14 часам 15 минутам, когда торнадо коснулся земли в Сан-Анджело, дети в школах района Лейк-Вью зашли во внутренние коридоры или забрались под парты, подальше от окон, которые были открыты с противоположной смерчу стороны. Хотя крышу здания сорвало и окна вылетели, никто не пострадал. Полиция начала спасательные работы ещё до того, как утих ветер. Местные машины "скорой помощи" прибыли через 10 минут. К 15 часам 15 минутам национальная гвардия и персонал базы военно-воздушных сил Гудфеллоу организовали временный командный пункт. И все же 11 человек погибли и 66 получили серьёзные ранения. Но жертв могло быть значительно больше, так как от административной части Сан-Анджело почти ничего не осталось.
А смерч набрал скорость и направился к Уэйко, где в отличие от Сан-Анджело подготовка к нему была минимальной. Город был застигнут врасплох. Торнадо коснулся земли "хоботом" в юго-западной части Уэйко примерно в 16 часов 45 минут. Он проложил зловещую полосу к деловому центру, разрушив в считанные минуты 83 здания. У театра "Джой" зрители оказались похороненными под рухнувшей куполообразной крышей, а фасад здания превратился в смертоносные летающие предметы. Кирпичи и цементные глыбы прошивали воздух в самых различных направлениях. Автомобили, кувыркаясь, летели вниз по улицам. Очевидно, опустившись прямо на крышу здания "Деннис Ферниче", торнадо снёс верхние четыре этажа, разметав их на мелкие куски по площади в пять кварталов. В зале "Торрас Рекреэйшин", что за театром "Джой", 25 старшеклассников и взрослых мужчин играли в пул. Многие тонны обломков здания "Денниса" обрушились сверху на крышу игрового здания. Та рухнула под тяжестью и похоронила под собой всех играющих. После смерча пошел сильный дождь. К 17 часам полиция трудилась в полную силу. Чтобы извлечь пострадавших из-под обломков, люди выстраивались цепью. За несколько минут, потребовавшихся торнадо для пересечения Уэйко, смерч разрушил 5 км2 административного района города. Погибло 114 человек, было ранено 500. Материальный ущерб составил 50 млн долларов.
26-27 мая 1917 года в США 397 человек погибли в серии торнадо, которые пересекли штаты Иллинойс, Миссисипи, Луизиану, Миссури, Канзас, Теннесси, Кентукки, Алабаму, Арканзас и Индиану. Необычайная серия торнадо, вторгшись сразу в 10 штатов, действовала в своей обычной манере. Смерч-убийца до основания разрушал одни здания; в то время как рядом стоящие оставались нетронутыми. В городе Кентс (Индиана) одно из самых больших и богатых имений смерч перенёс более чем на квартал. Единственным повреждением оказались сорванные занавески на многочисленных окнах. Стоявшая на пути смерча католическая церковь осталась нетронутой, так как торнадо сделал резкий поворот в сторону. Другим городам повезло меньше. Один из торнадо совершил 470-километровый переход, установив рекорд длины непрерывно пройденного расстояния. Он оставил за собой широкую полосу разбитых ферм, опрокинутых элеваторов и искалеченных машин.
10 июля 1968 года на территории ФРГ зародился сильный смерч, позже названный "Форхгеймским" (по названию города, где ущерб был наиболее значительным). Он прошел путь длиной 125 километров. В этот период в Германии наблюдались почти субтропические условия: температура превышала 30 градусов, относительная влажность - 96 процентов. На высоте 1500-2000 метров произошло резкое охлаждение, и холодный воздух, винтообразно закручиваясь, устремился к земле. Смерч оставил после себя 200-метровые лесные заломы, а отдельные населённые пункты уничтожил более чем наполовину. Ветер сносил крыши и выкидывал из домов мебель. Смерч стал причиной гибели нескольких десятков человек и причинил ущерб в размере 50 миллионов марок.
